天の川には衛星銀河がありますか?

惑星に月があるように、銀河にも自然の衛星があります。これらの自然の衛星は、通常、大きな銀河を周回する小さな銀河の形をしています。天の川銀河の場合、小マゼラン雲 (SMC) と大マゼラン雲 (LMC) という 2 つの衛星銀河が周回しています。これらの 2 つの銀河は何ですか?天の川銀河とどのように相互作用していますか?

小マゼラン雲

小マゼラン雲のハッブル画像。画像クレジット: NASA/ESA

SMC と LMC はどちらも南半球から見える天の川を周回する矮小銀河です。 SMC は 2 つのうち小さい方で、直径は 7,000 光年です。また、SMC は 2 つのうちのさらに遠くにあり、約 200,000 光年離れています。 SMC は現在、不規則な矮小銀河として定義されていますが、その構造から、かつては渦巻銀河であった可能性があることが示唆されています。 SMC はおそらく天の川の周りの軌道で形成されたのではなく、何十億年も前に天の川の重力に捕らえられた可能性があります。天の川の引力がSMCの形を歪め、不規則な銀河になり、渦巻腕を失いました。興味深いことに、SMC と天の川銀河の間の重力相互作用により、SMC 内で高い率で星が形成されています。 SMC には、星形成速度の結果として、多数の高質量青色星が存在します。 SMC には数億個の星が含まれており、質量は約 70 億個の太陽と推定されています。

大マゼラン雲

LMC は小さい方の 2 倍の大きさで、SMC よりも天の川に近い位置にあります。直径が 14,000 光年の LMC は、約 160,000 光年離れています。 SMC と同様に、LMC はおそらく天の川銀河の近くの外で形成され、後に銀河の引力によって捕獲されました。また、SMC と同様に、LMC はかつては渦巻銀河であった不規則銀河として定義されていますが、その渦巻き形状の一部を維持しています。 LMC と天の川銀河の間の重力相互作用により、星形成率が高くなり、SMC で見られる率よりもはるかに高くなります。実際、LMC は局部銀河群の中で最も活発な銀河の 1 つです。 LMC 内には有名なタランチュラ星雲があり、宇宙でこれまでに発見された中で最も活発な星形成領域の 1 つです。タランチュラ星雲は、知られている最大の恒星の苗床の 1 つで、直径は約 2,000 光年です。

LMC は現在、私たちの故郷の銀河の引力が天の川を引き寄せているため、天の川に近づいています。天文学者は、2 つの銀河が現在合体の過程にあり、今後 24 億年以内に LMC が天の川銀河と完全に合体し、私たちの銀河の一部になると考えています。