研究者らは恐竜の中に生息していた絶滅した先史時代の爬虫類を発見

スミソニアン博物館の研究者らは、ニュージーランドに現存するトゥアタラと同じ古代系統に属するトカゲに似た爬虫類の新種の絶滅種を発見した。国立自然史博物館の恐竜学キュレーター、マシュー・カラーノ氏と研究員デビッド・デマー・ジュニア氏、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンとロンドン自然史博物館の科学研究員マーク・ジョーンズ氏を含む科学者チームは、ステゴサウルスやアロサウルスなどの恐竜と並んで約1億5000万年前のジュラ紀の北アメリカにかつて生息していた新種オピスティアミムス・グレゴリについて、本日発表された論文で発表した。系統的古生物学ジャーナル。この先史時代の爬虫類は、生前は鼻から尾まで約 16 センチメートル（約 6 インチ）で、成人の手のひらに丸まって収まる大きさで、おそらく昆虫や他の無脊椎動物を食べて生きていたと考えられます。

「トゥアタラについて重要なことは、それがこの巨大な進化の物語を表しているということです。私たちは幸運にも、おそらくその最後の瞬間を捉えることができました」とカラーノ氏は語った。 「比較的単純なトカゲのように見えますが、2億年以上前に遡る進化の叙事詩全体を体現しています。」

この発見は、ワイオミング州北部のモリソン層にあるアロサウルスの巣を中心とした遺跡から発掘された、非常に完全で保存状態の良い化石骨格を含む少数の標本から得られたものである。この発見をさらに研究すれば、なぜこの動物の古代の爬虫類が、ジュラ紀には多様かつ多数存在していたものから、今日生き残っているニュージーランドのムカシトカゲだけになったのかを解明するのに役立つかもしれない。

トゥアタラは、特にがっしりとしたイグアナに少し似ていますが、実際には、トゥアタラと新たに発見されたその近縁種はまったくトカゲではありません。カラーノ氏によると、彼らは実際には鼻頭目であり、少なくとも2億3000万年前にトカゲから分岐した目であるという。

ジュラ紀の全盛期には、鼻頭類はほぼ世界中で発見され、大小さまざまなサイズがあり、水生魚の狩猟者から大量の植物を食べる者まで、生態学的役割を果たしていました。しかし、その理由はまだ完全に理解されていないため、トカゲやヘビが世界中でより一般的でより多様な爬虫類として成長するにつれて、鼻頭類はほとんど姿を消しました。

トカゲと鼻頭類の間のこの進化の溝は、歯が歯と融合しているなどのトゥアタラの奇妙な特徴を説明するのに役立つ。、下顎をノコギリの刃のように前後にスライドさせる独特の咀嚼動作、100年以上の寿命、そして寒冷気候への耐性。

O. グレゴリ氏の正式な説明を受けて、カラーノ氏は、この化石は博物館のコレクションに追加され、将来の研究に利用できるようになり、おそらくいつか研究者がなぜ化石の原因を解明するのに役立つだろうと述べた。残っているのは鼻頭目だけですが、トカゲは現在世界中で見られます。

「これらの動物は、部分的にはトカゲとの競争によって絶滅した可能性がありますが、おそらく地球規模の気候変動と生息地の変化によっても絶滅した可能性があります」とカラーノ氏は述べた。 「進化の過程で、あるグループの優位性が別のグループに取って代わられるのは興味深いことです。何が起こったのかを正確に説明するにはさらに多くの証拠がまだ必要ですが、このような化石は私たちがそれをまとめる方法になります。」

研究者らはこの新種を、2010年に博物館の化石準備者ピート・クローラー氏が初めて目にした石のブロックから何百時間もかけて細心の注意を払って骨を削り、彫刻した博物館ボランティアのジョセフ・グレゴール氏にちなんで命名した。

「ピートは、この種のことに関して、ある種のX線洞察力を持っている人物の一人です」とカラーノ氏は語った。 「彼はこのブロックの側面に骨の小さな斑点が 2 つあることに気づき、何が入っているのかまったく分からないまま、持ち帰るようにマークしました。結局のところ、彼は大当たりをしたのです。」

この化石は、尾と後足の一部を除いて、ほぼ完全に完成している。カラーノ氏によると、このような先史時代の小型生物では、このような完全な骨格が得られるのは珍しい。なぜなら、彼らの脆弱な骨は、化石化する前か、現代の浸食岩層から出現する際に破壊されることが多いからである。その結果、古生物学者には顎と歯の小さな破片から鼻頭類がほとんど知られています。

クレーラー氏、グレゴール氏らは、その脆弱性を考慮して可能な限り多くの小さな化石を岩石から取り出した後、デマー氏率いるチームは、高解像度のコンピューター断層撮影法 (CT) で化石のスキャンに着手した。CT とは、異なる角度からの複数の X 線画像を使用して標本の 3D 表現を作成する方法である。研究チームは、国立自然史博物館にある 1 つを含む 3 つの別々の CT スキャン施設を使用して、化石について可能な限りすべてを捕捉しました。

化石の骨が 1 ミリメートル未満の精度でデジタル レンダリングされると、デマー氏はソフトウェアを使用して、デジタル化された頭蓋骨の骨の一部を再組み立てし、最終的にはほぼ完全な 3D 復元を作成しました。復元された 3D 頭蓋骨は、研究者にこのジュラ紀の爬虫類の頭部の前例のない観察を提供します。

デマー氏は、オピストアミムスの小さな体格、歯の形、堅い頭蓋骨を考えると昆虫を食べていた可能性が高く、カブトムシやタガメなどのより硬い殻を持つ獲物もメニューに含まれていた可能性があると付け加えた。大まかに言えば、この新種は、唯一現存する近縁種の小型版によく似ています（体長はトゥアタラの約5倍です）。

「このような完全な標本は、将来収集される化石と比較したり、すでに博物館の引き出しのどこかに眠っている標本の識別や再分類に大きな可能性を秘めています」とデマー氏は述べた。 「私たちが持っている 3D モデルを使えば、いつかソフトウェアを使ってこの生き物の顎の仕組みを調べる研究もできるでしょう。」

詳細情報:米国ワイオミング州、ジュラ紀上部モリソン層から出土した新種のユーフェノドント類のほぼ完全な骨格は、リンコケファリア（爬虫類：レピドサウルス目）の進化と多様性についての洞察を提供する。系統的古生物学ジャーナル(2022).DOI: 10.1080/14772019.2022.2093139